Служба а Малороссии не слишком-то разнообразна, по большей части, дни похожи один на другой как близнецы, нет практически никаких развлечений или ярких событий. Если бы не доброта и понимание полкового командира, Василия Карловича Тизенгаузена,  который отлично сознавая, видимо, как скучают и маются от безделья офицеры его полка в малороссийской глубинке, по первой же просьбе легко отпускает желающих покинуть расположение с условием вернуться до вечернего построения, и вовсе впору было бы завыть от тоски волком. А на нынешнее Рождество Василий Карлович и вовсе по собственной инициативе позволил некоторым офицерам выехать из расположения на неделю, попросив только не искать себе проблем на голову и не подставлять его. В числе отпущенных счастливчиков и Мишель Бестужев-Рюмин, коль скоро с полковником Тизенгаузеном его связывает, кроме отношений начальник-подчинённый ещё и ярое служение великому делу тайного общества. Конечно, Мишель отлично понимает, что командир порою слишком лоялен к нему, и это наверняка подмечают многие товарищи по службе, недаром и в обычные дни в в расположении своего полка он бывает разве что ночью и на построениях,по большей части пропадая в Василькове в компании Сержа. Но разве можно отказаться от искушения встретить Рождество не в деревне, где стоит полк, в компании лишь полковых товарищей, которым не посчастливилось разъехаться на праздничные дни, а в тёплой дружеский атмосфере единомышленников?   

На ближайшую неделю у  Мишеля и его задушевного друга Сержа Муравьёва-Апостола самые простые планы - погостить в Каменке, куда их уже давно активно зазывал провести Рождество Василий Львович Давыдов, товарищ по тайному обществу и просто отличный человек, обещая прекрасную компанию единомышленников, разнообразие развлечений и самый радушный приём. И ведь действительно, в Каменке Сержа и Мишеля встречают со всем радушием и приветливостью. Матушка Василия Львовича, дважды вдова, Екатерина Николаевна Давыдова, оказывается приятнейшей дамой, заявляет, что всегда рада всем друзьям своих сыновей, велит проводить Сержа и Мишеля в отведённые им комнаты для отдыха, предупредив, что к 22:45 стоит спуститься в холл, чтобы успеть на рождественскую праздничную службу в домовую церковь. 

Часы до всеобщего сбора перед праздничной службой Мишель с радостью коротает в кресле с увлекательной книгой на французском языке, и так погружается в чтение, что едва успевает до назначенного часа быстро стянуть дорожную одежду, ополоснуться принесённой слугой холодной водой, переодеться в гражданскую одежду, влезть в начищенные заботливыми слугами в имении сапоги, да набросить на плечи пальто.  Вниз, в холл, Мишель спускается вместе с также уже готовым отправляться в церковь Сержем и нагнавшим их на половине пути Василием Львовичем. А в холле уже толпится весьма солидное общество. Шутка ли, у хозяйки имения, оказывается, целых пятеро сыновой и дочь, и у всех давно уже имеются собственные семейства! От обилия мужских и женских лиц разных лет у Мишеля в первые минуты даже начинает рябить в глазах. Хорошо ещё, что Василий Львович быстро берёт инициативу в свои руки и представляет своим родным новых товарищей. И всё таки сразу запомнить, кто из собравшихся в холле есть кто, сложно даже никогда не жаловавшемуся на отличную память Мишелю. А Екатерина Николаевна с лёгкой улыбкой сообщает, что ещё не все члены семьи спустились из своих комнат и в сборе. Да как же велика эта дружная, приветливая и такая разнообразная семья?

Тем временем к собравшемуся обществу присоединяются двое мужчин, которые представляются Александром и  Николаем, сыновьями знаменитого генерала Николая Николаевича Раевского и внуками хозяйки дома. Отвлекшись на приветствия и знакомство с этими достойными господами, Мишель даже не сразу замечает, что в холле появляется  ещё кто-то. И оборачивается только когда  слышит нежный девичий голосок, кажется, извиняющийся за опоздание. Вновь появившиеся - две девушки, наверное, внучки Екатерины Николаевны и племянницы Василия. Одна из барышень, в принципе, ничем не примечательна, её живое, весёлое лицо можно назвать разве что приятным,а   вот вторая.... О, настоящая красавица, без всяких преувеличений, чего стоит один только взгляд её карих глаз! Даже шуба не скрывает тонкий девичий стан, из-под платка выбивается прядка каштановых кудрей, а голос у незнакомки удивительно приятный на слух. Как же зовут этот образец дивной красоты?

Ну, наконец, Василий Львович  и представляет Мишеля и Сержа обеим барышням! Кстати, они действительно его племянницы и внучки хозяйки дома. Так значит имя прелестной барышни - Екатерина Андреевна! Приветливо улыбаясь, Мишель сначала здоровается с той из девушек, что побойчее и зовётся Марией. А затем с самой радушной улыбкой обращается к очаровательной Катрин, как он уже называет прелестную барышню в своих мыслях:
- Очень и очень приятно познакомиться, Екатерина Андреевна, я Михаил Павлович, для Вас просто Мишель.